【まったり空間】

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２人の食いしん坊は顔を合わせたことで、食欲以外の感情に芽生えてしまったらしく、目の色を変えて鍋の中のスープを平らげてしまった。
作り置きの予定で４食分を作ったつもりだったので、ルワンは空になっていく鍋を見つめながら呆れるばかりだった。
「ふぅ、おなかがいっぱいで苦しいよ。」
「これだけ食べれば当然だ。度胸があるのは結構だが、加減やら遠慮ってもんを少し考えろ。」
チェルニーは傍目にも分かるほど膨れた腹をさすりながら、「あはは」と苦笑いを浮かべて、大の字に寝転がってしまった。
同じように腹を膨らませたディーナも、片付けをするルワンの太股に身を丸めて寝ころんでいた。
「そういえば、ちっちゃな人はいっぱい食べていたけど、お兄ちゃんは全然だったね。」
「こいつはディーナ、武器の妖精であり、俺の分身でもある。ディーナが食べた分は俺の腹へ入るからな。自分で食べる必要なったのさ。」
「あ～、それで自分よりも大きな器のスープを食べ切れちゃうのか。」
そんな話をしている間にも、ディーナの腹は目に見えて小さくなっていき、代わりにルワンが腹をさすり始めていた。
「食べた物の他にも記憶も受け取れるから、偵察役として飛んでもらう事もある。」
「つまり、お兄ちゃんは目と口が２人分あるのか。魔法は便利そうで羨ましいな。」
「受け渡しは触れている時に限定されるし、時間も掛かる。それに、ディーナの大食いに付き合うのはかなり辛い。」
この時点でディーナから転送されてきたスープは、ルワンの表情を曇らせる程の量へ達していた。
食休みのために寝転がったルワンを笑いながら、チェルニーが横へ転がって擦り寄ってきた。

暫くの間に続いていた沈黙をチェルニーが破り、少し振るえた声を投げ掛けてきた。
「ボクが起きた時、ディーナちゃんは何処へ行っていたの？」
「お前の足跡を追って、村の様子を見に行っていた。」
チェルニーの表情は前髪に隠れて見えなかったが、不安を感じている様子は力の籠もる指先と、小刻みに角度を変える猫耳から伝わってきていた。
「血の臭いはなかったが、人の姿もなかった。居たのは蜘蛛のモンスターだけだ。」
ルワンがチェルニーの頭へゆっくりと撫でんがら、緊張が解れるまで待ちながら言葉を選んでいった。
「ディーナは何度でも再生できるが、消されると俺に渡していない情報は失われる。だから、村の隅々まで見てきた訳じゃない。」
チェルニーの頭へ置いた手の動きを少し変えて、顔を上げるように促していく。
ルワンの胃を理解して、小さな瞳が見上げてくるまで１分ほどの時間を要した。
交差する視線に小さくも確かな覚悟が宿っている事を認めて、ルワンは余計な気遣いを捨てて言葉を続けた。
「村人は全て連れ去られたと考えて間違えないだろう。不幸中の幸いは敵が無傷での生け捕りを狙っていた事だ。」
互いに視線を外さないままの沈黙の中で、ルワンはチェルニーの言葉を待っていた。
「お兄ちゃんは強い魔法使いなの？」
「そうだな。」
「ボクが助けて、って言えば助けてくれる？」
ルワンはチェルニーへ向ける優しさを変えずに、無言のまま首を縦に振ってみせた。
「ボク達には何もお返しができないよ。それでも？」
「俺がそんな安っぽい男に見えるのか？」
チェルニーはルワンの胸板へ顔を押し付けてから首を横へ振って、声を絞り出した。
「お兄ちゃん、ボクの村を、ボクのお父さんとお母さんを助けて。お願い。」
「おう、任せろ。」

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